−過去− 「兄さん、待ってよ兄さん…！」　 「道草をするな、サスケ。遊びに来たわけじゃないんだ」 兄の言葉に、サスケはぷうっと頬を膨らませた。 その姿に、イタチが軽く笑う。 「判ってるよ！オレだってシュリョーするんだもん」 まだ呂律の回らない口調で、それでも一生懸命にサスケは言った。 今年、９歳になるイタチは２年前にアカデミーを主席で卒業し、忍としての任務に就いている。 既に写輪眼も会得し、一族の皆から将来を嘱望される兄は、サスケの憧れの的だ。 イタチの任務が休みの時には、いつもこうしてイタチの修行に着いてゆく。 「シュリョーじゃない。修行だ＿＿お前にはまだ早い」 「でもオレだっていっぱいシュリョ…シュギョウして、兄さんみたいに強くなるんだ！」 イタチは暫く黙って弟を見つめた。 それから、問う。 「どうして強くなりたいんだ？」 「……え？」 「強くなって、それでお前はどうしたいんだ？」 予想もしていなかった問いに、サスケは何度か瞬いた。 「だって兄さんは強くてカッコ良いから、オレも兄さんみたいになりたい」 「どうなりたいかじゃなくて、何がしたいのかを聞いているんだ。強くなって得た力で、お前は何をしたい？」 サスケは眉根を寄せて、兄を見上げた。 修行をして強くなるのだと言えば、回りの大人たちは皆、誉めてくれる。 強くなって何がしたいのかなどと、訊かれたのは初めてだ。 ------父さんはね、警務部隊と言って、里を護る大切なお仕事をしているのよ ミコトの言葉を思い出し、サスケは顔を輝かせた。 「強くなって、里を護る！父さんみたいに」 イタチはすぐには何も言わず、黙ってサスケを見つめた。 誉めてくれるものとばかり思っていたサスケは、兄の沈黙に困惑する。 だがイタチはすぐに表情を和らげ、幽かに微笑した。 「…そうか。サスケは偉いな」 言って、優しく頭を撫でてくれた兄を見上げて、サスケも微笑った。 back/next