特別休暇命令 (5) 翌日は天気が崩れ、あいにくの雨となった。 それでも外に出たいとセフィロスは主張し、遠征の時ならば雨天行軍は当たり前だと言ったが、「絶対に駄目だ」とアンジールに言い切られ、渋々、同意した。 前日、羽目を外しすぎて悪かったと、セフィロスもある程度は自覚しているのだ。 夏とは思えないほどに気温が下がり、リビングの暖炉に火を入れる。 朝食の後、のんびりとリビングで寛ぎながら、トランプで時間を潰す。 そうしながらジェネシスとアンジールはとりとめもない昔話に花を咲かせ、セフィロスはそれを黙って聞いていた。 やがて話題は、2人がソルジャーになったばかりの頃にの話に移る。 「魔晄を浴びせられた後、暫くは、酷かったよな。吐き気と耳鳴りがが収まらなくて、苦労した」 「俺はそれほど酷くなかったが、地に足がついていないような感覚が、いつまでも続いていた」 アンジールの言葉に、ジェネシスは言った。 それから、あんたはどうだったんだ？と、セフィロスに訊く。 「魔晄を浴びせられるのは好きじゃないが……もう、馴れた」 その言葉に、アンジールもジェネシスもセフィロスを見た。 ソルジャーが魔晄を浴びせられるのは、一度きりだ＿＿普通ならば。 「馴れたって……今までに何度くらい、魔晄を浴びたんだ？」 「何度？さあ……週に一度は浴びせられているが」 ジェネシスの問いに、セフィロスは答えた。 それから、ジェネシスたちの方を見る。 「お前たちも、同じじゃないのか？」 一瞬、何と答えるべきか迷ってから、いいや、と、ジェネシスは首を横に振った。 「初めにソルジャーの適性があるかどうか、様々なテストを受けさせられる。それにパスすると、7日から13日の間、低濃度魔晄に漬けられる。何日になるかは、事前テストの結果による」 「…それから4週間、科学技術部門の監視下に置かれて、問題なしとお墨付きが貰えて初めてソルジャーとして認められるんだ」 ジェネシスに続いて、アンジールも言った。 幽かに、セフィロスは眉を顰める。 「だったら俺はどうして、未だに毎週、魔晄を浴びせられなければならない？俺はもう、ソルジャーな筈だ」 初めてこの世にソルジャーとして送り出されたのがセフィロスだ。 だから他のソルジャーとは異なる部分があっても当然なのかも知れないが、自分が特別だと看做されるのが嫌いなセフィロスに、それをどう、説明したものか…… 「魔晄を浴びるのは、嫌いか？」 アンジールが悩んでいると、そう、ジェネシスは訊いた。 子供の頃は嫌いだったと、セフィロス。 「別に苦痛は無い。お前たちが言ったような吐き気とか、そんなものもない」 ただ……と、セフィロスは言い淀んだ。 それから、口を開く。 「魔晄を浴びせられている間、いつも必ず夢を見るんだ。長い……永い夢だ。まるで…永遠に続くかと思われるほどの」 アンジールとジェネシスは黙って、セフィロスが続けるのを待った。 「夢と言っても、それはただの暗闇でしか無い。無限に続くかのような暗闇＿＿その中で、俺はたった一人だ」 「一人で……何をしているんだ？」 そう、ジェネシスは訊いた。 セフィロスは暫く口を噤み、それから答える。 「…旅だ」 「旅……？」 「どこが目的地なのか、そこで何をしようとしているのかは判らない。だがそれでも、俺はどこかに行こうとして、その闇の中に漂っていたのだと思う」 言って、セフィロスは視線を落とし、自分の指先を見つめる。 「子供の頃には、それが無性に怖かった。いつか自分が、その闇に呑み込まれてしまいそうで……」 奇妙な話だ、と、ジェネシスは思った。 旅どころか、セフィロスは任務以外では神羅カンパニー本社ビルから出ることすら殆ど無い。 かろうじて『旅』と呼べるのは、今回のこの休暇が初めてだろう。 それにその夢には、暗闇しか無いのだ。 それなのにセフィロスは何故、自分が旅をしていると思うのだろうか？ それに何故、魔晄を浴びせられる度に同じ夢を見るのだろう…… 昼になっても雨は止まず、3人は別荘に閉じ込められたままだった。 アンジールが昼食の支度を始めようとすると、「俺も何かやりたい」と、セフィロスが言い出す。 それまで食事の支度は基本的にアンジールがやり、ジェネシスはその手伝い。セフィロスは2人のやりとりを見ながらただ待っているだけだった。 「そうか？じゃあ……これの皮でも剥いてくれ」 言って、アンジールはセフィロスに玉葱を手渡す。 刃物を持たせるのは何となく不安だし、万が一、指でも切ったら宝条に怒鳴られそうなので、とりあえず一番、簡単そうな事を頼んだのだ。 「昼のメニューは何だ？」 期待した表情で訊くジェネシスに、メインは白身魚のトマト煮だ、とアンジール。 「それに玉葱とほうれん草のキッシュ、人参のポタージュスープ、あとはサラダだ」 「何だか野菜ばっかりだな」 ジェネシスの軽い不満に、アンジールは肩を竦めた。 「仕方ないだろう。肉や油ものの量は制限されているんだ。って言うか、お前いつも太りたくないからとか言って、あっさりした料理しか食わないじゃないか」 「いつもがそれだから、たまにはこってりした物も食べたいんだ」 「まあ、俺もそれは＿＿セフィロス。何をやっているんだ？」 アンジールの問いに、皮を剥いている、とセフィロス。 「お前がやれと言ったんだろう」 「…てか、中まで全部剥いてどうする＿＿笑いすぎだ、ジェネシス…！」 アンジールは、きょとんとした表情で不思議そうにしているセフィロスと、腹をかかえて笑い転げるジェネシスを見た。 ゴミ箱の中で無残な姿を晒す玉葱を見、軽く溜息を吐き、それから笑った。 back/next