相手からのメールの返信が遅いとソワソワする【セフィロス】 (1) 「何だ、カンセルからか…」 夕食の後、片づけを手伝っていたザックスは、着信したメールの送信者を見てがっかりしたようにぼやいた。 「誰かからの連絡を待ってるのか？」 「んー。今朝、エアリスにメールしたのに、まだ返事が無いんだ。電話してもずっと繋がらないし…」 憂鬱そうなザックスに、アンジールは軽く笑った。 ザックスには友人が多い＿＿男女を問わず。 女友達は沢山いるが、エアリスは特別なのだ。 「オレ、今からミッドガルに戻ろうかな。なんか心配だし…」 「今から？」 そう、アンジールは訊いた。 「今からこっちを出たんじゃ、野生のモンスターが出没する荒野を、真夜中に突っ切る羽目になるぞ？幾らソルジャーでも危険すぎる。大概のモンスターは、夜の方が獰猛になるからな」 止めた方が良いと、アンジールは言った。 「でも…オレ、やっぱ帰るわ。エアリスの身に何かあったかも知れないし」 「心配する気持ちは判るが…束縛しすぎは嫌われるぞ？たった1日、連絡がつかないだけだろうが」 アンジールの言葉に、ザックスは迷うような表情を浮かべ、携帯を見つめた。 そう言えば…と、アンジールが口を開く。 不意に、何年も前の記憶が蘇ったのだ。 「メールの返事が遅いからって、セフィロスが戦場にまで来た事があったな…」 「セフィが？」 訊き返したザックスに、アンジールは頷いた。 その時のミッションでは、アンジールはジェネシスと組んでウータイに潜入していた。 ウータイ軍の捕虜となった2ndのソルジャー3名を救出するのが目的で、救出までは順調だった。 が、乗ってきたヘリが帰還途中で故障し、ウータイの山の中に墜落してしまったのだ。 間の悪いことに、そこは野生のモンスターの生息地でもあった。 救援を呼ぼうにも無線は故障し、山の中なので携帯は使えない。 アンジールたちは、時折、襲ってくるモンスターと戦いながら、神羅が捜索部隊を派遣してくれるのを待っていた。 最後に報告した場所からは数十キロ、離れてしまったが、何とか見つけ出してくれる筈だ＿＿そう、信じて待った。 だが、1日が経ち、2日が過ぎても神羅のヘリは現れなかった。 持参した食料は底を尽き、周囲で食べられる物を探さなければならなくなった。 無線とヘリの修理も試みたが、どうにも部品が足りない。 そうこうする内に、3日、4日と時は流れ、ついに1週間が過ぎた。 「幾らなんでも、遅すぎないか？」 2ndのソルジャー達を動揺させぬよう、彼らから離れた所にアンジールを連れ出して、ジェネシスは言った。 「最後に連絡した場所から、数十キロしか離れていない筈だ。半径数十キロ圏内を捜索するのに、こんなに時間がかかる訳が無い」 「だが…ここは敵地だしな」 眉を寄せて、アンジールは言った。 「捜索隊がウータイ軍と交戦になって、一時、退却したのかも知れないし…」 退却ではなく撃墜された可能性もあるが、それをアンジールは口にしなかった。 ただでさえ気持ちが滅入っているのだ。 否定的な言葉は、なるべく口にしたく無い。 「このままここでじっとしていても、埒が開かない」 幾分か苛立たしげに、ジェネシスが言った。 「いっそヘリを捨てて山を降りないか？」 「それは無理だ。幸い、俺たちは無事だったが、2ndの3人もヘリを操縦して来た神羅兵も、負傷しているんだぞ？」 「怪我ならばケアルで治しただろう？完璧な治療じゃないが、山を降りるくらいは出来る筈だ。4人とも戦闘訓練を受けた兵士だ。一般人じゃない」 ジェネシスの言葉に、アンジールは一旦、口を噤んだ。 それから、改めて口を開く。 「だが…たとえ山を降りられたとして、それからどうする積りだ？」 「どこかで車を手に入れる」 「車で越境なんて不可能だ」 そんな事は判っている、と、ジェネシス。 「ここからそう遠くない所に、ウータイの空軍基地がある。車でそこまで行って、ヘリを奪って＿＿」 「無茶だ。空軍基地でヘリを奪う…だと？」 「俺たち1stを含めてソルジャーが5人もいるんだ。不可能じゃない」 2人はその後も暫く議論を交わしたが、結論は出なかった。 来ないかも知れない救援部隊を待ち続けるべきか、多少のリスクを冒してでも自力で脱出を試みるか＿＿ そのいずれにも、危険が付きまとっている。 「救援部隊が来れないって事は、それだけ周囲の状況が危険だという事だろう？自力で脱出なんて、やはり無謀だ」 「セフィロスだったら、こんな所でじっと救援を待ってなどいない筈だ」 アンジールの言葉に、ジェネシスは言った。 アンジールは首を横に振った。 「セフィロスなら…な。だが、俺たちはセフィロスじゃない」 「見損なったぞ、アンジール」 むっとした表情で、ジェネシスは言った。 「俺だって、今の自分たちとセフィロスの実力の差は判っている。だが俺たちは＿＿少なくとも俺は、セフィロスを目標にしているんだ。時には実力の120％を出すような事もしなければ、向上はあり得ない」 「俺たち2人だけならば、賭けに出ても良い。だが、2ndの3人も一緒なんだぞ？あいつらを救出するのが、今回のミッションだ。彼らを危険に晒すようでは、本末転倒だ」 「…判った」 短く、ジェネシスが言った。 「お前はここで2ndと一般兵のお守りをしていてくれ。俺が一人で山を降りて、ヘリを調達して来る」 「なっ…！バカな事を言うな。一人で空軍基地からヘリを盗み出すなんて、それこそ無謀だ」 「神羅は俺たちを見捨てたかも知れないんだぞ？だとしたら、救援なんて永遠に来ない」 それに、と、ジェネシスは続ける。 「こんな山の中で燻ってるようじゃ、英雄には＿＿」 途中で、ジェネシスは言葉を切った。 その表情に、アンジールも耳を澄ます。 幽かに、ヘリの音がしたのだ。 「…ウータイのヘリか？」 「嫌、神羅のマークだ」 双眼鏡で確認し、アンジールは言った。 「助かった…！こっちは山の中で物陰になってるが、救援機なら探査装置を積んでる筈だ」 嬉しそうにアンジールは言ったが、ジェネシスは浮かない顔だった。 「…どうした、ジェネシス？」 「救援隊に拾ってもらうまで何も出来なかっただなんて、事実上のミッション失敗だ」 アンジールは、軽く肩を竦める。 「英雄には、なり損ねたがな。当初の目的は果たせるんだ。素直に喜べ」 やがて降下してきたヘリに、アンジールは両手を振った。 森のはずれの開けた場所に、ヘリが着陸する。 「……嘘だろう……？」 ヘリから降り立った相手の姿に、呆然とジェネシスは呟いた。 back/next