Apocalypse (4) 「俺はタークスには手を出すな、と＿＿」 途中で、セフィロスは言葉を切った。 「な…に…？」 空気が揺らぐような気の脈動を、セフィロスは感じた。 その気は、『青龍』から発せられている。 今までどんな強力なモンスターからも感じたことの無かったほどの、圧倒的な力だ。 『青龍』は、閉じていた瞼を、ゆっくりと上げた。 「…！お前、その瞳は＿＿」 青竜刀で斬りかかられ、反射的にセフィロスはそれを正宗で受けた。 『青龍』の力は今までとは比べ物にならないほど強く、手首と腕に痛みが走る。 が、それよりもセフィロスを驚愕させたのは、『青龍』の瞳＿＿セフィロスのそれと同じ、縦に細く変化した瞳孔だった。 「確かに手ごたえはあったのに、何故、まだ動ける…？」 思わず、クロフォードは言った。 確かに右腕と左足を貫いたのだ。それに、ケアルを使った様子は無い。 たとえ動けるにしても、その動きはかなり鈍る筈。 だが『青龍』の動きは鈍るどころか、むしろ俊敏さと力強さを増している。 それも、圧倒的に。 「今までは力をセーブしていたんでしょうか？私たちが狙っている事を知って、決着を早めようと…」 「援護射撃がアダになったか…」 改めて、クロフォードは銃口を『青龍』に向けた。 が、今の『青龍』は狙撃手の存在を警戒して動き、狙いが定められない。 「どういう事だ。お前は一体、何者だ…？」 『青龍』と切り結びながら、セフィロスは訊いた。 自分と同じ瞳を持った者など、今まで一度も会ったことが無い。 それについ今しがたまでは、『青龍』も他の人間と同じ瞳をしていた。 「お前はカタール人じゃないのか？」 「厳密に言えば、違うな」 言って、『青龍』は再び刀を振り下ろした。 何度か切り結んだ後に受けきれなくなり、セフィロスは後ろに跳び退って避けた。 が、その足元が、『青龍』の放ったブリザガで砕ける。 バランスを崩したセフィロスに、『青龍』はすかさず斬りかかった。 青竜刀がセフィロスの頭上に振り下ろされる寸前、セフィロスがファイアを放つ。 「…大した反射神経だな、『死神』」 ケアルでファイアのダメージを回復させながら、『青龍』は言った。 「それに、威力は低いものの、あの一瞬でファイアを放つとは…」 こちらは『力』を解放したのに、それでもやはりセフィロスは手ごわい相手だと、『青龍』は思った。 何より、『力』の解放は長続きしない。 無理に長く続けようとすれば、理性を失って自分をコントロール出来なくなるのだ。 「カタール人でなければ、お前は何者だ？何故…俺と同じ瞳をしている？」 「俺も知らん。俺は、赤ん坊の時に母親に連れられてカタールに来た。村に辿り着いた時には、病気で死に掛かっていたそうだ」 ウータイ独裁政権の圧政のせいで、カタールの村は貧しかった。 が、村人たちはなけなしの蓄えを出し合って薬を買い、『青龍』の生命を救った。 そしてよそ者に過ぎない母子に住む場所と仕事を与え、村で生きて行けるように計らったのだ。 「俺はカタールに生命を助けられた。俺の母親もだ。だから俺は、カタールに生命を捧げる」 セフィロスは半ば呆然として、『青龍』を見つめた。 風向きが変わり、神羅軍とカタール兵の戦いがもたらす硝煙と血の匂いが鼻腔を掠める。 「俺は……いつも人とは違うのだと言われ続けてきた。もし、お前が＿＿」 「お前と、同じ血を引いているのかも知れんな」 セフィロスの言葉を遮って、『青龍』は言った。 どくん、と、心臓が大きく鼓動するのを、セフィロスは感じた。 物心ついた時には、研究所にいた。 周りにいるのは、白衣を着た大人たちだけ。 毎日、繰り返されるのは検査、実験、そしてまた検査。 話し相手もいなければ、シミュレーションのモンスターのほかに、『遊ぶ』相手もいなかった。 そしてそれは『孤独』と呼ばれる状態なのだと、セフィロスには判っていた。 その理由も。 ------君は特別なんだ 事あるごとに、異口同音に繰り返される言葉。 孤独である事以上に、その言葉はセフィロスを苛立たせた。 「……『青龍』。もしもお前が、俺と同じ血を引いているのなら…」 「俺の、仲間になるか？」 『青龍』の言葉に、セフィロスは躊躇った。 ウータイ戦が始まってから、疑問に思う事ばかりだ。 何故、同じ人間同士が殺し合いをするのか、何故、ウータイと戦わなければならないのか、納得できる理由が無い。 だから何度か命令拒否をしたが、それは神羅兵や他のソルジャーの犠牲を増やしているだけだと言われ、やむを得ず戦闘に参加しているのだ。 「……神羅の言うことを、信じている訳じゃない。だが…信じられないのは、ウータイも同じだ」 「俺もウータイの独裁政権なんぞ、信じてはいない。だから仲間達とカタールの独立をかけて戦っている」 セフィロスは、改めて『青龍』を見た。 その瞳は灰色で、瞳孔の形を覗けば、自分の瞳に似てはいない。 髪の色も違う。 『青龍』が自分に近い存在だとは、感じられない。 「お前にはカタール人を信じる理由がある。だが…俺には無い＿＿神羅を信じる理由も無いが」 「俺がお前と同じ血を引いているなら、カタールを信じるか？」 『青龍』の問いに、セフィロスは曖昧に首を振った。 「たとえお前が俺と同じ血を引いていても、お前はカタール人では＿＿」 ヒュッと青竜刀が風を切る音に、セフィロスは反射的に飛び退った。 「結論は出たな。お前は、カタールの敵だ」 「……」 右頬に熱を感じ、セフィロスは手のひらで頬に触れた。 黒い革のグローブが、鮮血に染まっている。 呆然と、セフィロスは右手を見つめた。 頬を伝って一筋の血が流れる。 が、その事を、意識はしていなかった。 セフィロスが呆然と見つめたのは、頬と共に切られた一房の髪だった。 ------ねえ、はかせ。僕のお母さんて、どんな人だったの？ ------それは…… ------きれいなひと？ ------そうだ…な。君に似て、美しい女性だ ------僕は、お母さんににているの…？ ------ああ。特にその髪は母親譲り、お母さんにそっくりだ 「……！」 突然、視界を覆った魔晄色の光に、クロフォードはスコープから目を離した。 2キロ近くも離れているのに、肉眼でも視認できるほどの光が、セフィロスと『青龍』の対峙している場所から発せられている。 「何が起きたんでしょうか？」 「判らない。場所を移動して、確認する」 エレオノーレの言葉に、クロフォードは答えた。 『青龍』が狙撃を防ぐ為に死角にセフィロスを誘い込んだので、二人のいる場所からはセフィロスたちの様子が窺えない。 「何だ、あれは…」 暫く走って場所を移動し、再び対物ライフルのスコープを覗いたクロフォードは、思わず低く呻いた。 セフィロスは魔晄色の光に包まれ、そのすぐ側に『青龍』が倒れている。 光はセフィロスを中心に八方に伸び、その一筋は『青龍』にも達している。 そして『青龍』の身体は、ミイラのように干からびていた。 「これは……」 他の光の筋が延びる先をスコープから確認し、クロフォードは思わず背筋が寒くなるのを覚えた。 光は大蛇のようにうねり、神羅軍とカタール兵の戦場へと伸びていた。 そしてその光に捕らえられた兵たちはもがき苦しみ、ミイラのように干からびて倒れ伏した。 「……何が起きているかは判らないが、原因はセフィロスのようだな…」 自分の傍らでスコープを覗いているエレオノーレを瞥見し、クロフォードは言った。 それから、改めてセフィロスに照準を合わせる。 「…副主任。何をする積りなんですか？」 「セフィロスを止める。さもなければ、120名の神羅軍が全滅する」 「まさか、セフィロスを殺す…と？」 もう一度、クロフォードはエレオノーレを見た。 その頬は、幽かに蒼褪めている。 「君も見て判るだろう。セフィロスは暴走している。止めるには、他に方法が無い」 エレオノーレは伏せ撃ちの体勢から身を起こした。 そして、ショルダー・ホルスターから拳銃を取り出し、クロフォードに向ける。 「私たちの任務は、セフィロスを護る事の筈です」 クロフォードは、黙ってエレオノーレを見た。 その薄茶色の瞳には、強い意志の光が見える。 まだタークスに入って2,3年目の駆け出しの頃、同じ目をした女を見た事があった。 テロリスト殲滅の任務だった。 女はテログループのリーダーの妻で、腕に赤ん坊を抱いていた。 ------動くな！両手を挙げて壁に手をつけ！ タークスの命令に、女は従わなかった。 捕らえられれば拷問に掛けられた末、処刑されるのだと、はなから承知しているようだった。 女はしっかりと赤ん坊を抱いたまま身を翻し、そして、躊躇いも無く自爆した＿＿ あの女は自らの赤ん坊を殺したのに、何故、今あの女を思い出すのだろうと、クロフォードは不思議に思った。 共通するのは恐らく、『止められない』という事だ。 そして伏せ撃ちの体勢で頭に拳銃を突きつけられていれば、次にどうなるのかは目に見えている。 「…120名もの神羅兵を見殺しには出来ない」 それでも、クロフォードは言った。 口元を幽かに歪め、エレオノーレは嗤う。 「子供を殺すのは平気なのに？」 「現実を受け入れるんだ、エレオノーレ。あれは科学技術部門が生み出した兵器だ＿＿人間ではない」 虚空に、2発の銃声が響いた。 back/next