忘れてしまった幼い自分 「ではそのうちはシスイという人が、あなたに忍術を教えたんですね？」 尾獣探しの旅の途中、立ち寄った鄙びた温泉宿の一室で、濡れた手拭いを干しながら鬼鮫は聞いた。 「ああ…。初めて術を覚えたのは３歳の時だ」 浴衣の襟元を緩め、洗い髪を下ろしたままの寛いだ姿で戸外の闇を見つめたまま、イタチは言った。 二人にとって野宿は何の苦にもならないが、この人気の無い宿を二人とも気に入っていて、もう一週間も逗留している。 イタチの幻術の力があるので周囲の人間を欺き、不審を抱かせる事無く宿を取るのは容易いことだが、それでも周りに居る人間は少ないに越した事は無い。 「３歳ですか？それはまた、随分と早い」 「シスイは俺の母に懸想していた。家に来る口実が欲しくて、俺を利用したのだ」 鬼鮫は尖った歯を見せ、にやりと笑った。 「自分が何をしたのかに気づいたら、シスイはさぞ後悔したでしょうね」 「さあ…。どうかな」 「でも利用されていたと気づくまでは、あなたはシスイを＿＿」 慕っていたのでしょう？と聞きかけて、鬼鮫は口を噤んだ。 寡黙なイタチは暁の他のメンバーとは殆ど口を利かない。 自分だけが唯一の例外なのだが、それでも遠慮はある。 初めて会った時にイタチが何者であるかに気付き、それに気づくことで自分が何者であるかを知った。 その場でイタチに従う決意をし、以来、イタチの気に障るような言動は慎んでいる。 「『実の兄のように慕っていた』と、周りの者たちは言っていた。俺は養父母に懐かなかったから、尚更、シスイを慕っているように見えたのだろう」 「養子だったんですか？それは初耳です＿＿まあ、ある意味、実子でないのは当然の事ですが」 人の近づく気配に、鬼鮫は口を噤んだ。 宿の者が襖の外から声をかけ、鬼鮫は運ばれてきた酒と肴の盆を受け取る。 鬼鮫はイタチが座っている籐椅子の向かいのテーブルに盆を置き、自分はテーブルの側に胡坐をかいて座った。 イタチの杯に酌をし、それから自分の盃を満たす。 「…俺を産んだ女は、サスケの母親の双子の姉妹だった。７歳でアカデミーを卒業した俺は、サスケの護衛役となるべく当主の家に引き取られた」 唇を湿らす程度に酒を口に含んでから、イタチは言った。 その視線はずっと外の闇に向けられたままだ。 鬼鮫は軽く肩を竦めた。 「人間というのは勝手な事をする生き物ですね。いくら当主の跡継ぎが大事だからって、幼い子供を母親から引き離すなんて」 鬼鮫の言葉に、イタチは軽く笑った。 「お前らしくも無い」 「…私は捨子でしたから、親の愛というものに幻想を抱いているのかも知れません」 闇から視線を転じ、イタチは改めて鬼鮫を見た。 その整った貌（かお）には殆ど表情が現われていなかったが、鬼鮫は幾分かの決まり悪さを感じ、酒を呷った。 イタチは暫く黙ったまま鬼鮫を見ていたが、やがてまた外の闇に視線を転じた。 ------今日からお前は俺たちの息子だ ------あなたの弟のサスケよ。可愛がってあげてね 覚えているのは、差し伸べられた手を振り払った時の養父母の困惑した顔。 急に泣き出した『弟』の泣き声が煩わしかったこと。 泣き止んだ後の笑顔は、もっと厭わしかった。 「…俺の母は、父親の定かでない子を産んだ事で、一族から白い眼で見られていた。その子が優秀だと判れば、取り上げるのは当然だ、と」 「それは……」 酷い、と、鬼鮫は声に出さずに言った。 「本当の事を言えば、彼女は非難を免れただろう。そして彼女が真実を告げていれば、俺は生まれる前に殺されていた筈だ」 「あなたを護りたかったんでしょう。父親が何者であれ、自分の子なんですから」 イタチは硝子に映った鬼鮫を見、僅かに口の端を上げた。 「幻想だな……」 ------あの子を殺して。お願い、あの子を殺して……！ 今も鮮やかに覚えているのは、狂ったように叫ぶ女の姿と、それを宥めようとする別の女の恐怖に満ちた顔。 立ち聞きしてしまい、その場から逃げるように駆け出した幼い自分の姿が、他人の姿を見るように脳裏に浮かぶ。 ------大丈夫、心配しないで。私が護ってあげる。私が護ってあげるから…… 後を追ってきた別の女は幼い自分を抱きしめて、繰り返し、そう言った。 今もその時の光景は鮮やかに覚えている。 だがその時に何を感じ、何を思ったのかは思い出せない。 ただ覚えているのは、自分を護ると言った筈の女が、懐きもしない養子の為に結局何もしてはくれなかった事だけ。 「俺を産んだ女も、その幻想に取り憑かれていた。だが俺を取り上げられると決まった時に、却ってそれまで抑えていた恐怖が噴き出したのだろう」 「恐怖…ですか？」 「俺を殺そうとして錯乱し、座敷牢に閉じ込められた。死んだのは、３日後だ」 イタチはそれだけ言うと口を噤んだ。 鬼鮫は続きを促すことも無く、黙って盃を重ねた＿＿里にいた頃の記憶など、いくら辿っても無意味だと判っているから。 back