「申し訳ありませんが」 カカシの「好きです。付き合って下さい」という子供っぽいとも取れる言葉に、イルカは困惑げな微笑を浮かべて言った。 「あなたのお気持ちには応えられません」 「…何故？」 「俺にはもう、大切な人がいますから」 待ち人の気配に、カカシは手にしているイチャパラから目を上げた。 「イルカ先生。今、お帰りですか？」 まるで偶然、居合わせたような口調で問う。 「カカシ先生。どうされたんですか？こんな時間に、こんな所で」 「ちょっと調べ物があって、今まで資料室にいたんです。帰ろうとしていたら、アナタの姿が見えたので」 イルカの問いに、カカシは答えた。 「アカデミーの資料室ですか？でも、あなた程の忍ならば……」 言いかけて、イルカは口篭もった。 元暗部のカカシならば、アカデミーの資料室などを使わなくとも、情報を得る手段は幾らでもある筈だ。 「ところで、食事は済まされましたか？」 「あ…いえ…」 「でしたら、ご一緒にいかがですか？」 顔の露出した唯一の部分である右目に人懐こそうな笑みを浮かべ、カカシは言った。 断る理由も無く、イルカは頷いた。 「じゃあナルトは、仲間とうまくやれてるんですね」 言って、イルカは嬉しそうに笑った。 アカデミーからそう遠くない小料理屋で、二人はカウンターに並んで座っていた。 「ナルトの事は、心配しなくても大丈夫ですよ」 「心配と言うか＿＿あの…俺、前にもナルトの事、カカシ先生に訊きましたっけ？」 カカシは肯定も否定もせず、ただ微笑した。 「もし、何度もナルトの事ばかり訊いていたら済みません。あいつはもう、立派な下忍だって判ってはいるんですけど、つい…」 「謝ることなんてありませんよ。アナタが気に掛けてくれていれば、ナルトも喜ぶでしょう」 でも、とカカシは続けた。 「今日は、他の話をしませんか？」 「判りました。え…と、サスケの奴、相変わらず復讐とか言ってるんでしょうか？」 「７班の話でも無くて」 カカシの言葉に、イルカは困惑したように眉を曇らせた。 「済みません、俺…さっきから勝手な質問ばかりして。でも、他に何の話をしたら良いか判らなくて」 「俺は元暗部の上忍で、アナタはアカデミー教師の中忍。子供たちの他に、接点は無い」 「カカシ先生……？」 「それじゃ、寂しいでショ？」 同意を求めるように言って、カカシは微笑った。 「確かに今まで同じ任務に就いた事はないし、これからもそんな機会は無いかも知れません。でも、折角こうして知り合えたのだから、もっとアナタと親しくなりたいと、俺は願っているんです」 カカシの言葉に、イルカは意外そうな表情を見せた。 が、すぐにそれは嬉しそうな笑顔へと変わった。 「そんな風におっしゃって頂けて、何だか光栄です」 「光栄だなんて仰々しいですね。俺はただ、アナタとこうして一緒にいられるのが楽しいだけです」 「俺もです。カカシ先生と話してると、何だか楽しいです」 そういえばもう、こんな時間だと、店の時計を見上げてイルカは言った。 食事はとっくに済んでいたのだが、店が余り混んでいない事もあって長居したのだ。 「そろそろ出ますか」 今日は俺に奢らせて下さいと言って、カカシは勘定書きを手に席を立った。 カカシとイルカは並んで夜道を歩いた。 繁華街を抜けると、急に人通りが少なくなる。 「カカシ先生のお宅もこっち方面なんですか？」 「ええ」 躊躇いも無く、カカシは嘘を答えた。 イルカはカカシの言葉を疑う事も無く、二人はそのまま他愛の無い会話を続けた。 「今日はどうも有難うございました。ご馳走にまでなってしまって」 やがて自宅アパートの前まで来ると、イルカは言ってカカシに頭を下げた。 「次は俺に奢らせてください」 「楽しみにしていますよ」 「じゃあ、えっと……今、約束してしまったほうが良いですよね？」 イルカの言葉に、カカシは首を横に振った。 「俺は急な任務が入ることもあるので、約束はしないほうが良いでしょう」 「そうですか…。では、今日は有難うございました」 「イルカ先生」 踵を返そうとしたイルカを、カカシは呼び止めた。 「アナタに聞いてほしい事があります」 「はい。何でしょう？」 「アナタが、好きです」 カカシの言葉に、イルカはすぐには答えなかった。 躊躇い、それから笑顔を見せた。 「有難うございます。俺も、カカシ先生のこと、好きです」 「そういう意味じゃなくて」 静かに、カカシは続けた。 「アナタの事を、恋愛の対象として好きなんです。俺と、付き合ってください」 「……申し訳ありませんが」 イルカは好きだと言われた時よりも長く躊躇い、それから困惑気な微笑を浮かべて言った。 「あなたのお気持ちには応えられません」 「…何故？」 「俺にはもう、大切な人がいますから」 back Wall Paper by 月楼迷宮